테슬라의 휴머노이드 로봇 옵티머스(Optimus)가 최근 로스앤젤레스 테슬라 다이너에서 공개되었을 때, 많은 사람들이 큰 충격과 감탄을 받았습니다. 이 로봇이 팝콘을 서빙하며 손을 흔들고 엄지척을 하는 모습은 소셜 미디어와 유튜브를 통해 빠르게 퍼졌죠. 유튜버들과 인플루언서들은 앞다퉈 다이너를 방문해 옵티머스를 촬영했습니다. 특히, 테슬라가 이전에 공개한 AI 트레이닝 영상들을 떠올리며 “드디어 실제 응용 수준까지 도달한 로봇을 보는구나”라고 감탄하는 반응이 쏟아졌습니다. 팝콘 기계 앞에서 옵티머스를 만나는 장면은 마치 인플루언서들의 ‘통과 의례’처럼 자리 잡았습니다. 이 영상들은 바이럴을 타며 테슬라의 로보틱스 기술이 미래를 앞당기고 있다는 인상을 주었습니다.

그러나 최근 밝혀진 사실은 충격적입니다. 이 옵티머스는 자율적으로 작동하는 것이 아니라, 원격 조정(teleoperation)에 의존한 것으로 확인되었습니다. 테슬라 다이너 직원들이 현장에서 확인한 바에 따르면, 팝콘 서빙 로봇은 인간 조작자가 VR 헤드셋이나 컨트롤러로 실시간으로 제어하고 있었으며, 이는 단순 반복 작업임에도 불구하고 자율성이 부족함을 드러냈습니다. 이벤트 첫날 로봇이 ‘얼어붙는’ 문제가 발생한 것도 원격 연결(스타링크 Wi-Fi 과부하 추정) 끊김으로 인한 것으로 보입니다. X(트위터) 포스트에서도 “Optimus가 다이너에서 원격 조종되었나?”라는 질문이 쏟아졌고, 일부 답변은 이를 긍정했습니다.

지금까지의 상황을 유추해 보건대, 테슬라의 옵티머스는 실제 응용 환경에서 다양한 상황에 대처할 만큼 학습되지 않은 것으로 보입니다. 이는 매우 실망스러운 면이 있습니다. 비판적으로 보자면, 이는 일종의 기믹(gimmick)이나 눈속임, 심지어 사기처럼 느껴질 수 있습니다. 테슬라가 자율성을 강조하며 공개했는데, 실제로는 인간 개입에 의존하고 있었다는 점에서 투자자와 팬들의 기대를 저버린 셈이죠. 하지만 긍정적으로 해석해 보자면, 이는 옵티머스를 실제 상황에서 훈련시키는 과정으로 볼 수 있습니다. 원격 조종을 통해 데이터를 수집하고 AI를 개선하는 단계일 수 있으니까요. 테슬라는 과거 옵티머스 데모에서도 텔레오퍼레이션을 사용하며 학습 데이터를 쌓아왔다고 밝힌 바 있습니다.

사실, 옵티머스를 원격으로 조종하는 것 자체는 괜찮습니다. 안전성과 정밀성을 보장하기 위한 실용적 선택일 수 있죠. 문제는 사람들을 의도적이든 아니든 속이는 데 있습니다. 이는 별로 바람직하지 않습니다. 왜냐하면 나중에 진짜 자율 기술이 완성되었을 때, 사람들이 “여전히 기믹일 뿐”이라고 생각하게 만드는 역효과가 생길 수 있기 때문입니다. 테슬라의 자율주행 기술 FSD(Full Self-Driving)를 떠올려 보세요. 2025년 현재 FSD는 너무나 훌륭한 수준에 도달했습니다. 하지만 과거 미성숙한 버전의 소프트웨어를 사용자들에게 노출한 탓에, 초기 실망한 사용자들을 돌이키는 게 훨씬 어렵게 되었습니다. “처음 FSD를 접하게 하는 것보다 실망한 마음을 회복시키는 게 더 힘들다”는 교훈이 여기서도 적용됩니다.

지금 여전히 로보택시를 어디선가 원격 조정한다고 생각하는 비관론자들이 있습니다. 그런 이들에게 이번 옵티머스 사건은 터무니없는 빌미가 될 것입니다. 물론 테슬라가 사기를 쳤다는 것은 아닙니다. 그러나 오해를 불러일으킨 것은 사실입니다.

테슬라는 분명 뛰어난 기술력과 실행력을 가지고 있습니다. 옵티머스의 잠재력도 의심의 여지가 없죠. 그러나 타이밍 면에서 항상 약속한 바를 지키지 못하는 경향이 있습니다. 로보택시나 옵티머스 상용화 일정이 반복적으로 지연되는 게 그 예입니다. 결론적으로, 테슬라는 이러한 사건을 통해 신뢰를 쌓아야 합니다. 기술 개발 과정에서 투명성을 유지하고, 과도한 하이프를 피하는 게 중요합니다. 그래야 진정한 혁신이 빛을 발할 수 있을 테니까요. 앞으로 옵티머스의 진짜 자율성을 보여줄 테슬라의 행보가 기대됩니다.